肖恩·罗根斯出生在美国北卡罗来纳州罗恩达尔市一个贫困家庭。父母离异后，她跟着母亲和继父生活。继父染有毒瘾，一家人的收入几乎全部被继父拿去吸毒。全家人住在一个没有水没有电的废弃房屋里，往往一天只能吃一顿饭。可是，就是这样的生活也不能长久维持。罗根斯上高中后不久，继父和生母突然人间蒸发，毫无消息。
罗根斯被弃养了。对于一个学生来说，没有了父母的庇护，别说上学，就连维持最基本的一日三餐也成了问题。可是，罗根斯不甘心，她不想就这样把自己抛弃，决心要完成自己的学业，考上一所有全额奖学金的大学。
为了生计，罗根斯不得不在放学后到大街上捡垃圾，以换取最基本的生活保障。罗根斯从来不敢吃晚餐，因为，晚餐对于她来说，那简直是太奢侈了。每天，她把捡到的垃圾归类后，再点燃一根蜡烛，伴着微弱的烛光复习功课。屋外，大雪纷飞，灯火阑珊；屋内，无水无电，寒冷异常。虽然没有晚餐，但是她很专注，因为只要拿起书本，她就忘掉了饥饿、寒冷与孤独。
时间一长，就连照明的蜡烛也成了罗根斯的重大开支。不过，她很快发现，如果遇到停电，学校会免费为住校的学生提供蜡烛，而这些没有用完的蜡烛往往被当作垃圾扔掉。虽然这样的机会不多，但是，罗根斯很想得到这些即将被扔掉的免费蜡烛。
一天，罗根斯走进了宿舍管理处老师的办公室。她站在老师面前，双手攥着衣角，羞涩地说：“老师，那些没有用完的蜡烛能否送给我？”老师诧异地问：“罗根斯，你要那些蜡烛干什么？”
“事情是这样的，我家没有电，我需要蜡烛照明才能够学习！”老师惊讶得睁大了眼睛，在美国这样发达而又美丽的国度，竟然还有用不起电的家庭。在老师的追问下，罗根斯说出了自己的遭遇。老师把罗根斯拥进怀里，泪水禁不住涌了出来，打在了罗根斯的脸颊上。
在老师的帮助下，学校为罗根斯提供了一份保洁工作。每天早晨六点，天还没有亮，罗根斯就匆匆赶到学校，穿上校工的服装，拿起扫帚，推着垃圾车，开始打扫教室与走廊。8点，上课铃声响起，罗根斯又急忙换上校服，拿着课本，跟其他同学一起走进教室。她工作和学习十分辛苦，但是，她的一日三餐毕竟有了保障，而且，更重要的是，她通过自己的劳动换取了继续读书的机会。
由于刻苦努力，罗根斯的学习成绩一直十分优异，每一门都能顺利地拿到A，并且每次考试，她的综合成绩都一直保持在班级前10名。2012年夏季，即将高中毕业的她申报了北卡罗莱纳州4所大学，全都顺利获得入学许可通知。随后，老师抱着试试看的心情，决定帮罗根斯申请全球最著名的高等学府、常春藤名校——哈佛大学。然而，令罗根斯欣喜若狂的是，她竟然真的收到了哈佛寄来的录取通知书。不仅如此，哈佛大学还将向罗根斯提供学费、食宿补助，并且安排她到校内工作。
罗根斯当清洁工、考上哈佛的坎坷经历曝光后，引起了美国许多媒体的关注，就连美国最有名的媒体有线新闻网（CNN）也派出记者，到学校对罗根斯进行采访。同时，许多美国民众还捐钱给她。不过，对于这些捐款，罗根斯一分也没有花——她打算用这些捐款帮助那些和她有相同遭遇的青少年。因为，美国每年有160万个像罗根斯一样的少年被弃养。
在哈佛开学典礼上，罗根斯受邀发言。面对两千多名新生，罗根斯羞涩地说：“虽然父母将我遗弃，但我并不怨恨父母，因为这些经历给我上了我人生中宝贵的一课：没有任何借口能让你自暴自弃，一切全都取决于你，而不是别人。只要你肯尝试，你就能实现你想要的梦想。”